With its four towers shaped like open books, and its central forest, discover one of François Mitterrand’s last major cultural projects in this documentary by Lionel Boisseau that traces the epic story of the National Library of France.
It is a visionary project that has redefined access to culture. In the midst of political excitement, François Mitterrand launched a major challenge on July 14, 1988: to build the largest and most modern library in the world, relocating within it a historic institution: the Richelieu Library and its precious collections. The idea is bold and will make culture accessible to all.
The documentary reveals that to understand the history of the National Library of France (BnF), one must go back to a time when the preservation of knowledge was reserved for sovereigns. In 1368, Charles V inaugurated the first place intended for the preservation of books, while François I, a great protector of the arts, established legal deposit to safeguard the written memory of a kingdom. Jack Lang, Minister of Culture between 1981-1986 and then 1988-1993, does not hesitate to remind us: «François I was in a way the inventor of the BnF, a prestigious institution with incredible collections.» These royal beginnings laid the foundation for a heritage that would, over the centuries, become an essential institution.
Designed as a unique place intended to gather and preserve the entirety of the nation’s literary heritage, the Richelieu Library faced the limitations of its spaces: «As we know, the BnF is defined by the fact that everything published on French soil goes to the BnF for legal deposit. At Richelieu, we had no more space,» emphasizes Gilles Pécout, Historian and President of the BnF since 2024.
Jacques Attali, then advisor to François Mitterrand from 1988 to 1993, envisioned the creation of a virtual library, attached to the University of Paris, functioning as a central server connected to a hundred reading locations. According to Jack Lang, François Mitterrand, on the other hand, advocated for the construction of innovative architecture to realize his vision of a physical cultural space. To achieve this dream, multidisciplinary teams were mobilized and faced countless challenges: identifying the ideal location, selecting a visionary architect through a major international competition, and revolutionizing collection management.
Architect Dominique Perrault, winner of the international competition, and François Mitterrand.
Documentary «The National Library of France Revealed»
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© Ici Paris Île-de-France
The project by Dominique Perrault is chosen by the Elysée: four glass towers shaped like open books, placed at the corners, articulating around a central forest.
A cultural and urban project also supported by Jacques Toubon, mayor of the 13th arrondissement from 1983 to 2001 and Minister of Culture from 1993 to 1995: «I didn’t want a mono-functional place, which is why I fought for the creation of a complex neighborhood or neighborhoods here with offices, housing, activities, public facilities, in other words, a piece of the city inside the ring road and not outside as had been done for years and years.»
From the outset, the colossal work of cataloging documents allowed for a first step towards modernized collection management: «I was part of a team that had to list volume by volume the documents present. This is what we call inventory, there were more than 10 million to check. This whole system did not exist at the Richelieu Library,» explains Cheng Pei, head of the inventory team between 1990 and 1993. Thanks to the TAD, an ingenious system of Automatic Document Transport, books are distributed throughout the floors of the new building. At the same time, Gallica was launched, with its 10 million online documents.
Inaugurated on March 30, 1995, thirty years later, the National Library of France is a symbol of French cultural success with 1.7 million visitors and 40 million documents preserved.
«The BNF à livre ouvert» by Lionel Boisseau can be watched and rewatched on france.tv/idf. Une sélection exclusive pour rester connecté à vos régions.
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C’est un projet révolutionnaire qui a redéfini l’accès à la culture. En 1988, François Mitterrand lance un défi ambitieux en construisant la plus grande et la plus moderne bibliothèque du monde, intégrant la bibliothèque Richelieu et ses collections précieuses. Cette initiative audacieuse vise à rendre la culture accessible à tous.
Le documentaire explore l’histoire de la Bibliothèque nationale de France (BnF), remontant à une époque où la préservation du savoir était réservée aux souverains. Depuis Charles V en 1368 jusqu’à François Ier et le dépôt légal, la bibliothèque a évolué pour devenir une institution prestigieuse au fil des siècles.
La Bibliothèque Richelieu, conçue pour abriter l’intégralité du patrimoine littéraire de la nation, se heurte à des contraintes d’espace. Jacques Attali et Jack Lang ont proposé des approches différentes, mais c’est le projet novateur de Dominique Perrault qui a été retenu pour sa vision architecturale unique.
En savoir plus sur l’histoire fascinante de la BnF dans le documentaire «La BnF à livre ouvert». Un projet culturel et urbain défendu par Jacques Toubon, maire du 13ème arrondissement de 1983 à 2001 et ministre de la Culture entre 1993 et 1995, visait à créer un quartier multifonctionnel à l’intérieur du périphérique de Paris. Toubon souhaitait éviter les quartiers mono fonctionnels en favorisant la création de quartiers complexes comprenant des bureaux, des logements, des activités et des équipements publics. Cette vision allait à l’encontre de l’urbanisme des années précédentes qui favorisait la construction de quartiers séparés de la ville principale.
Le projet de la Bibliothèque nationale de France (BNF) était une étape importante dans ce processus de modernisation urbaine et culturelle. Dès le début, un travail minutieux de recensement des documents a été entrepris pour permettre une gestion plus efficace des collections. Cheng Pei, chef d’équipe de récolement entre 1990 et 1993, explique le processus de récolement qui consistait à dresser une liste volume par volume des documents présents, avec plus de 10 millions d’ouvrages à vérifier. Ce système de récolement était une nouveauté à la Bibliothèque Richelieu. De plus, le TAD, un système de Transport Automatique des Documents, a été mis en place pour distribuer les ouvrages à travers les étages du nouveau bâtiment. Parallèlement, le projet Gallica a été lancé, offrant l’accès en ligne à 10 millions de documents.
L’inauguration de la BNF le 30 mars 1995 a marqué une étape importante dans l’histoire culturelle française. Trente ans plus tard, la BNF est devenue un symbole de réussite culturelle, attirant 1,7 million de visiteurs chaque année et conservant 40 millions de documents.
Le documentaire «La BNF, à livre ouvert» de Lionel Boisseau retrace cette histoire fascinante et peut être visionné sur france.tv/idf. Ce projet culturel et urbain, soutenu par Jacques Toubon, a contribué à transformer le paysage urbain de Paris et à enrichir l’offre culturelle de la ville.
Avec ses quatre tours en forme de livre ouvert, et sa forêt centrale, découvrez l’un des derniers projet culturel d’envergure de François Mitterrand dans ce documentaire de Lionel Boisseau qui retrace l’épopée de la bibliothèque nationale de France.
C’est un projet visionnaire, qui a redéfini l’accès à la culture. En pleine effervescence politique, François Mitterrand lance un défi d’envergure le 14 juillet 1988 : bâtir la plus grande et la plus moderne des bibliothèques du monde, en déplaçant en son sein une institution historique : la bibliothèque Richelieu et ses précieuses collections. L’idée est audacieuse et va rendre la culture accessible à tous.
Le documentaire révèle que pour comprendre l’histoire de la Bibliothèque nationale de France (BnF), il faut remonter à l’époque où la conservation du savoir était réservée aux souverains. En 1368, Charles V inaugure le premier lieu destiné à la conservation des livres, tandis que François Ier, grand protecteur des arts, institue le dépôt légal pour sauvegarder la mémoire écrite d’un royaume. Jack Lang, ministre de la Culture entre 1981-1986 puis 1988-1993, n’hésite pas à le rappeler : «François Ier a été quelque part l’inventeur de la Bn, institution prestigieuse, dotée de collections inouïes.» Ces débuts royaux ont jeté les bases d’un patrimoine qui allait, au fil des siècles, se transformer en une institution incontournable.
Conçue comme un lieu unique destiné à rassembler et conserver l’intégralité du patrimoine littéraire de la nation, la Bibliothèque Richelieu se heurte aux limites de ses espaces : «On le sait, la BnF se définit par le fait que tout ce qui est publié sur le sol français va à la BnF, pour recevoir le dépôt légal. À Richelieu, nous n’avions plus de place», souligne Gilles Pécout, Historien et Président de la BnF depuis 2024.
Jacques Attali, alors conseiller de François Mitterrand de 1988 à 1993, envisage la création d’une bibliothèque virtuelle, rattachée à l’Université de Paris, fonctionnant comme un serveur central relié à une centaine de lieux de lectures. Selon Jack Lang, François Mitterrand, lui, prône la construction d’une architecture novatrice, afin de concrétiser sa vision d’un espace culturel physique. Pour réaliser ce rêve, des équipes pluridisciplinaires sont mobilisées et relèvent d’innombrables défis : identifier le terrain idéal, choisir un architecte visionnaire à travers un grand concours international et révolutionner la gestion des collections.
L’architecte Dominique Perrault, lauréat du concours international et François Mitterrand.
Documentaire «La BnF à livre ouvert»
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© Ici Paris Île-de-France
C’est le projet de Dominique Perrault qui est retenu par l’Élysée : quatre tours de verre en forme de livres ouverts, placés aux angles, s’articulant autour d’une forêt centrale.
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